Зачем они нужны?

Разработчику надо знать, сколько посетителей бывает на его сайте, какие страницы пользуются наибольшей популярностью, откуда берутся посетители. В зависимости от вида счетчик может предоставить разработчику эту информацию.

Способы

Если делать счетчик как рисунок (монолитный GIF изображающий номер посетителя и другие красоты) необходимо обладать инструментарием который способен программно генерировать GIF! Можно воспользоваться уже готовым ОООЧЕНЬ крутым счетчиком wwwcount, но его инсталляция очень утомительна! К тому же этот метод имеет один недостаток - если Вашу страничку будут смотреть без картинок (такие счетчики устанавливаются в поле src тега img и делают в виде CGI сценария возвращающего изображение) Ваш счетчик не вызовется - следовательно, посещение не зарегистрируется!

Если делать счетчик как SSI директиву - это очень простоя штучка которой даже не надо уметь работать с изображениями - он может возвращать последовательность изображений цифр, формирующих необходимое число. Под этим надо понимать следующие: счетчик генерирует некоторый фрагмент HTML кода содержащего в себе теги img с необходимыми параметрами src и alt. Также такой счетчик может вернуть фрагмент HTML кода в виде текстового сообщения о номере посетителя. Он будет корректно работать и в случаи если Вашу страничку будут смотреть без картинок.

Недостатками этого метода можно считать следующее: необходимость наличия у сервера поддержки SSI (так как большинство Web-серверов это Apache - проблема малозначительна), а так же в случаи сбоя Вашего счетчика Web-сервер вернет ошибку документа и доступ к нему будет заблокирован, тогда как в случаи со счетчиком-картинкой - ошибка будет относится только к изображению!

Элементарный цифровой счетчик.

Можно поставить несколько счетчиков на разные страницы для выяснения степени популярности разделов сайта. Взять Вы его можете на любой из страниц, предлагающих бесплатные элементы оформления. Если Вы работаете не на халяву, а через провайдера, то лучше поставить счетчик провайдера, т.к. он будет быстрее открываться и надежней работать.

Счетчик со статистикой и рейтингом.

Счетчики такого рода лучше ставить на главную страницу, дающую большинство посетителей.

Счетчик от Rambler. Кроме счетчика Вы получите статистику за месяц, неделю и день, а также сравнение в рейтинге себя с другими. Типы рейтингов: общий, персональный/корпоративный/ /CGI/Push, тематический (музыка, игры и т.п.). Этот рейтинг приносит много посетителей (по материалам моего Допроса).

Счетчик от List. 3 счетчика в одном (всего, за день, в среднем за день). Также предоставляется статистика. При регистрации сайт заносится в каталог ссылок и поисковую систему.

Рекомендуется установить несколько типов счетчиков, так как если один из них будет "отдыхать", то другой будет исправно считать посетителей (и больше шансов, что к Вам зайдут из рейтинга). Постановку этих счетчиков-рейтингов можно считать как первые шаги по раскрутке сайта.

Не следует устанавливать более 3-х счетчиков. Всякие там Ranker и Top1000, т.к. первый почти никогда не работает, а второй медленно грузится из-за границы (к тому же Вас не будет заметно в массе импортных сайтов). Напоследок можно посоветовать поставить рейтинги 1000Stars и Art1000 - это не совсем счетчики: там будет высвечиваться Ваше место в общем рейтинге.