Потенциал сети Интернет оценить непросто. Очень часто сознание современников просто отказывается воспринимать то, что два человека, разделенные десятками тысяч километров, могут улыбаться друг другу, разговаривать между собой. Причем двое не президенты сверхдержав, а простые студенты. То, что еще вчера казалось фантастическим вымыслом, сегодня уже реальность, доступная простым смертным.

Потенциал сетей заключается в соединении компьютеров. Объединяя компьютеры, сеть объединяет людей. Десятки и сотни людей пользуются локальными сетями, а миллионы — Интернетом. Образуется целый социальный общественный пласт, для которого не существует географических, религиозных, политических барьеров. Буквально каждый пользователь Сети может связаться с любым другим пользователем. Именно для этого и создавался Интернет.

Однако своему успеху Интернет обязан не только возможности кроссплатформенного обмена информацией, но и разработке "дружественной" простому пользователю технологии визуализации данных. Работы по внедрению гипертекстового формата документов в Интернет начались с конца 70-х годов. В 1991 году была разработана система Gopher, призванная облегчить работу с командной строкой Unix. Однако общепринятый в настоящее время единый стандарт описания представления документов был утвержден в начале 90-х. Тим Беррнерс Ли (Tim Berners-Lee), выступивший с инициативой создания языка гипертекстовой разметки, впервые разработал спецификацию языка HTML (HyperText Markup Language) и программу визуализации (браузер), названную World Wide Web (WWW). С тех пор язык HTML "де-факто" стал стандартом для представления текстовой и смешанной информации в Сети. Этот язык базируется на SGML (Standard Generalized Markup Language) — международном стандарте представления текстовой информации.

К середине девяностых годов сеть начинает экспоненциально расти. Ее пользователями становятся люди, далекие от программирования или науки. Недавно созданная фирма Netscape, выпускает триумфальный Netscape Navigator, ставший на несколько лет самым популярным браузером.

Все это заставляет многие фирмы, до последнего времени не верившие в перспективность Интернета, по-иному взглянуть на будущее. И в 1996 году лидирующий производитель офисного программного обеспечения (ПО) фирма Microsoft объявляет о планах интеграции своего ПО с сетью Интернет, которые со временем стали еще более всеобъемлющими и затронули не только клиентские приложения, но и даже средства создания программ.

В настоящее время сеть Интернет объединяет несколько миллионов компьютеров пользователей по всему миру. Все эти компьютеры можно условно разделить на два основных класса: клиенты и серверы.

Клиенты —это компьютеры, подключенные к Сети через поставщика услуг Интернета (Internet Service Provider), используют ее, как правило, для поиска и получения информации, работы с электронной почтой.

Программное обеспечение клиентов может включать:

• Браузер или универсальный клиент. Это программа, которая обеспечивает загрузку и отображение Web-страниц. Кроме того, современные версии этого ПО позволяют выполнять небольшие клиентские приложения (скрипты и апплеты), расширяющие возможности обычных Web-страниц, а также осуществлять путешествия в виртуальных мирах.
• Почтовые приложения, работающие с электронной почтой.
• Другие мультимедийные средства, как, например, воспроизведение звуковых и видеороликов.
• Клиентские модули систем групповой работы, которые обеспечивают создание единого информационного поля над распределенными клиентами и информационными системами.

Серверы —это мощные компьютеры, которые имеют высокопропускной канал для связи с Интернетом и соответствующее программное обеспечение, поддерживающее работу тех или иных служб, и, как правило, предоставляют информацию клиенту. В зависимости от типа сервисов, которые предоставляют серверы, они делятся на:

• Web-серверы —работают с протоколом высокого уровня HTTP, и в ответ на запрос клиента формируют по заранее определенному алгоритму Web-страницу. Причем, эта страница может быть либо создана заранее, и тогда ее называют статической, либо генерироваться непосредственно в ответ на запрос — это динамически созданная страница.
• Почтовые серверы —как привило, поддерживают протокол POP (Post Office Protocol) и SMTP (Simple Mail Transfer Protocol). Служат, как следует из названия, для работы с электронной почтой и имеют различное назначение. Посредством протокола POP обеспечивается загрузка писем с ящика клиента на почтовом сервере, которым он пользуется, в его программу-клиент, а также некоторые другие возможности для клиент-серверного взаимодействия (см. приложение 1).Для отправки почтовых сообщений от клиента на сервер, а также передачи их между серверами, на пути их следования от отправителя к серверу получателя используется протокол SMTP.
• Ftp-серверы —работают с протоколом FTP и служат для организации доступа к файловым архивам сервера.
• Gopher-серверы —работают по протоколу Gopher, разработанному в Университете Миннесоты (University of Minnesota), в настоящее время их можно считать устаревшими.

Это серверы, с которыми можно взаимодействовать, используя соответствующее программное обеспечение (например, программу почтового клиента или браузер). Однако есть специализированные серверы, которые тоже могут быть доступны посредством Интернета, но, они, как правило, предназначены для обслуживания других серверов (например, некоторые серверы, обслуживающие базы данных или обеспечивающие проверку кодов кредитных карт) или для работы со специализированным программным обеспечением (RealAudio или NetShow).

Конечно, это далеко не все составляющие сети, но нас, с точки зрения разработки сайта будут интересовать именно описанные выше.